París, 13 de agosto de 1960. La Sociedad Nacional de Crédito Instruccional celebra su ceremonia anual, en la cual se premian los logros académicos alcanzados por los jóvenes graduados franceses. En ediciones anteriores, la mayoría de los estudiantes premiados procedían de disciplinas tales como Matemáticas, Economía, Ingeniería, y Ciencias Naturales. La excepción de la regla, en el certamen de 1960, resulta ser Michel Jérôme Dufrénoy, un joven estudiante de Literatura, que trata de incursionar ambiciosamente en los terrenos de la poesía y la dramaturgia. Cuando Michel sube al podio a recibir su premio, es abucheado con numerosos insultos y sarcasmos. Es obvio que Michel es juzgado como un extraño en este mundo de los años sesenta dominado por el dinero y la ciencia. A pesar de ello, el joven tratará de hallar un lugar para sí dentro de la industrializada e insensible sociedad parisiense de la época.

El azaroso descubrimiento en 1989 del manuscrito de esta novela, al que durante mucho tiempo se dio por perdido, revela ciento treinta años después una obra extraña que renueva nuestra comprensión del escritor. Verne manifiesta plenamente su dimensión de novelista en este cuento sombrío lleno de valiosas informaciones sobre la sociedad y la cultura de su época, así como de visiones fulgurantes sobre las sociedades urbanas de la nuestra. Son páginas llenas de profecías y predicciones que en su día el editor P.J. Hetzel rechazó y que por ello jamás llegaron a ser publicadas en vida del autor.