El protagonista de esta novela se sitúa en las calles de Venecia, Viena, Milán, Verona e Innsbruck, de camino hacia Baviera, atravesando la frontera austríaca. Este recorrido relata un viaje espiritual, donde se empuja al lector a cuestionarse sobre el sentido de la vida.Por las diferentes calles que recorre, el protagonista cree ver escenas en las que se le aparecen personajes históricos. Estas alucinaciones, le producen ataques de vértigo dejándole en un estado de gran confusión al que se enfrenta buscando una solución.Los psicólogos llaman «delirio de relación» al trastorno por el cual una persona porfiada y muy vulnerable cree ver coincidencias en todo lo que le sucede, como si la casualidad obedeciera a una ley desconocida. Pero ¿qué quiere decir aquí «delirio»? Es posible que sea precisamente esa coincidencia de los hechos y las imágenes lo que permite tener por primera vez una vida propia. Los relatos con orla negra de W. G. Sebald cuentan cosas cotidianas e inquietantes, son testigos minuciosos y excesivos de un desajuste pertinaz. De las grietas de la memoria asoman «hechos casuales», ya amenazadores, ya reconfortantes. Sin embargo, el leve infierno de la depresión no deja mudo al escritor, sino que parece percibir el mundo con más agudeza. Bajo el signo de la melancolía ha creado un texto de paradójica belleza.