El castillo de Otranto, cuya acción se desarrolla en la Italia medieval, narra la historia del tirano Manfredo, cuya estirpe arrastra una maldición desde que su abuelo usurpara el poder del castillo a sus legítimos poseedores. Manfredo trata de perpetuar su herencia casando a su débil hijo Conrado con la princesa Isabella, pero poco antes de la boda ocurre un accidente fatal de origen aparentemente mágico que frustra sus designios. A partir de este suceso, se desencadenarán una serie de misteriosos fenómenos sobrenaturales y pasiones encendidas que tendrán como escenario el asfixiante y siniestro decorado del castillo.

Publicado originalmente como si fuera la traducción de un texto italiano del siglo XVI, inició una fecunda moda y un género literario que llega hasta nuestros días: la novela gótica. Puertas chirriantes, pasadizos oscuros y criptas secretas hacen su aparición por primera vez.