La alegría de los pobres es la historia de las riadas humanas que apasionadas ante los sermones de Pedro el Ermitaño deciden seguir a los ejércitos que parten para la Cruzada hacia Jerusalén, convencidas de ser los «pobres de Dios» a quienes Jesús espera allí. La mayoría son gentes sencillas, con ideales de amor e igualdad entre los hombres y deseosas de lograr una nueva vida una vez liberados los Santos Lugares de los seguidores de Mahoma. Desfilan ante nosotros personajes muy distintos: obreros, visionarios, místicos, sacerdotes fanáticos, prostitutas..., pero todos con la misma obsesión que les hace superar las innumerables calamidades sufridas durante el largo viaje hasta llegar a la Ciudad Santa y ver realizado su sueño, motivo de su gran alegría, una alegría que tal vez costó demasiado cara.