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De hecho, para un puño decidido, esa piedra preciosa se encuentra desprotegida y al alcance de la mano. El imperio bizantino, el imperio romano de Oriente, que en otro tiempo abarcaba el mundo entero, desde Persia hasta los Alpes, extendiéndose también hasta los desiertos de Asia, un imperio universal que apenas se podía recorrer empleando meses y meses, se puede cruzar ahora a pie cómodamente en tres horas. Por desgracia, de aquel imperio no ha quedado más que una cabeza sin cuerpo, una capital sin reino: Constantinopla, la ciudad de Constantino, la vieja Bizancio. Y de esa Bizancio, al emperador, al basileus, no le pertenece más que una parte, la actual Estambul, mientras que Galata ya ha caído en manos de los genoveses y todo el país, más allá de los muros de la ciudad, en las de los turcos. El reino del último emperador tiene el tamaño de la palma de una mano, es tan sólo una inmensa muralla circular en torno a iglesias, palacios y a una maraña de casas llamada Bizancio. Saqueada ya una vez hasta la médula por los cruzados, despoblada por la peste, extenuada por la eterna resistencia de los pueblos nómadas, desgarrada por las disensiones nacionales y religiosas, esta ciudad no puede aportar tropas ni arrojo viril para, con sus propias fuerzas, rechazar a un enemigo que la tiene agarrada por todas partes con tentáculos de pulpo. La púrpura del último emperador de Bizancio, Constantino Dragases, es un manto de viento. Su corona, un juego del destino. Pero precisamente por estar cercada por los turcos y porque para todo el mundo occidental es sagrada gracias a una cultura común, de miles de años, Bizancio representa para Europa un símbolo de su gloria. Sólo si la cristiandad unida defiende ese último y ya desmoronado baluarte en el Este, Santa Sofía podrá seguir siendo una basílica de la fe, la última y al mismo tiempo la más bella catedral del cristianismo romano oriental.

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