La narración se ubica de forma simultánea en uno de tantos planetas en los cuales la cultura ha retrocedido hasta niveles pretecnológicos ?un tema especialmente querido por el autor? y en el interior del Hermes, de vuelta a su base tras la exitosa misión de Redon. En el primero de estos dos escenarios nos encontramos con una sociedad típicamente feudal en la que los nativos, dedicados a la agricultura y la ganadería, están sometidos a la soberanía de los Señores, unos enigmáticos gobernantes que, encerrados en su inexpugnable Fortaleza, apenas si prestan atención a sus súbditos salvo para expoliarles con sus impuestos. Lars Lamba es un joven campesino que pronto contraerá matrimonio con su novia Sirguda, lo cual le hace sentirse feliz pese a que el horizonte de su existencia no puede ser más romo. Por desgracia para ellos negras nubes se ciernen sobre el horizonte: Afanaiev, el edil del pueblo, le comunica que mercaderes llegados días atrás han advertido de la presencia de merodeadores mirdos, unos feroces nómadas que periódicamente acostumbran a arrasar a sangre y fuego el territorio de los pacíficos lugareños. Paralelamente el Hermes, durante su viaje de vuelta a la base de Vega-Lira, detecta la presencia de una masa metálica de origen desconocido, y la comandante Cooper da órdenes de abandonar el hiperespacio con objeto de investigar su naturaleza. Ésta resulta ser el pecio de una vieja nave de guerra no tripulada, pero poderosamente artillada, perteneciente a una serie de kamikazes automáticos construidos por los rebeldes de Betelgeuse durante las convulsiones que precedieron al fin del Imperio. Pese a su decrepitud la unidad es todavía parcialmente operativa, y recibe a la desapercibida Unex con una andanada que daña gravemente sus sistemas de impulsión hiperlumínicos. La amenaza es conjurada fácilmente con un puñado de torpedos que destruyen el añoso pecio, pero el mal ya está hecho y los técnicos comunican a la comandante que la reparación de las averías sufridas precisará al menos de veinticuatro horas. Mientras tanto el Hermes habrá de permanecer varado, dado que en esas condiciones no le es posible internarse en el hiperespacio.