Los veintidós tomos de las Memorias de un hombre de acción tienen como eje la vida y las andanzas de un antepasado de Baroja, el conspirador y aventurero liberal y masón Eugenio de Aviraneta (1792-1872). Fueron publicados por Baroja entre 1912 y 1934, y constituyen el «ciclo histórico», donde el activismo impregna toda la obra e impulsa a su héroe, Aviraneta, fiel devoto de aquella máxima de Boccacio: «es mejor actuar y arrepentirse, que no actuar y arrepentirse igualmente». Baroja encontró en Aviraneta la encarnación del «superhombre» de su admirado Niestche, «el hombre que está por encima de la religión, de la democracia, de la moral, de la luz y taquígrafos?, el hombre, es decir, el héroe, que en medio de las tempestades, de los odios, de los recursos de la mediocridad, de la envidia de los hombres cetrinos con las vejigas calculosas, impone una norma difícil a los demás; sí, queda el hombre, el héroe?».

En estas novelas se reflejan los acontecimientos más importantes de la historia española del siglo XIX, desde la Guerra de la Independencia hasta la regencia de María Cristina, pasando por el turbulento reinado de Fernando VII. Pero, para Baroja, la historia es una derivación de la literatura, donde tiene más interés percibir el fragmento y el detalle que conocer globalmente un suceso, porque entiende que los acontecimientos no son más que el brillo de los peldaños que pisamos, mientras que los minúsculos sucesos que acaecen sin ningún realce son la materia de la que están hechas las escaleras que utilizamos en nuestro ascenso o descenso.

«yo no me he propuesto escribir novelas históricas. No. A mí lo que me ocurre es que me encontré con un personaje, pariente mío, que me chocó, me intrigó y me produjo el deseo de escribir su vida de una manera novelesca. Yo no quise hacer novelas de aire heroico, sino recoger datos de una vida y romancearla».

Es eso precisamente ?lo novelesco prevalece sobre lo histórico? lo que define el carácter de la novela histórica barojiana frente a los Episodios Nacionales de Galdós. Si en Galdós la función de la ficción es servir de cimiento y de sostén para la materia histórica, que tiene, como tal, preferencia sobre lo novelesco, en Baroja sucede exactamente lo contrario. Partiendo de su poco aprecio o menosprecio hacia la historia como ciencia, con la figura de don Eugenio de Aviraneta, Baroja pretende demostrar que la novela permite un conocimiento de la realidad más profundo y perfecto que la historia.

Para encadenar el trama de los diversos volúmenes que habían de componer las Memorias de un hombre de acción, Baroja se escudó tras el nombre de don Pedro Leguía, ficticio pariente suyo, atribuyéndole el papel de redactor de los cuadernos de las Memorias, y dejando para sí el más leve de corrector de algunos datos y el de explicador de los pasajes que pudieran parecer más oscuros. Además, está el propio personaje de Eugenio de Aviraneta, que en el texto será en ocasiones también uno de los múltiples narradores que se introducen, cuando cuenta retazos de su vida a Leguía, o cuando este se limita a transcribir diarios, crónicas, etc., del propio Aviraneta.

El aprendiz de conspirador empieza presentándonos la figura de Pedro Leguía, imaginario pariente de Baroja, criatura hecha a imagen y semejanza del escritor, y al que su autor atribuye la función de transcribir los cuadernos de las Memorias de un hombre de acción, alguien cuya manera de ser le lleva a: «andar y andar tierras, divisar nuevos horizontes, cambiar de paisajes, comer aquí, dormir allá?, no volver nunca mirada atrás». Aparece también Aviraneta, y tendremos noticias de su niñez y primera juventud en Madrid, Pamplona y Guipúzcoa.

En este relato el autor explica cómo han llegado a sus manos los cuadernos de don Pello de Leguía y Gaztelumendi, que constituyen precisamente el texto de las Memorias de un hombre de acción; Explica igualmente por qué al final se ha decidido a dar esos cuadernos a la imprenta y cómo, cuando el editor tuerce el gesto al ver el nombre de Leguía, determina aparecer él mismo como autor, aunque, para que no le remuerda del todo la conciencia, añade al texto algunas disgresiones.