Una noche de 1908, un hombre de rasgos orientales entra furtivamente en un arsenal de Washington y coloca una sustancia explosiva que al día siguiente causará la muerte de Arthur Langner, The Gunner, ?el ingeniero naval más respetado del país?, mientras interpreta una pieza de piano. Una serie de pistas confunden a la policía que dictamina que se trata de un suicidio. Pero Dorothy Langner, la joven y bella hija de The Gunner, no cree ni por un momento que su padre se quitara la vida y acude a la agencia de detectives Van Dorn para aclarar las circunstancias de su muerte. Desde la primera entrevista, Isaac Bell, el detective más prestigioso de la firma, cree la versión de la joven. Bell conseguirá desmontar la hipótesis del suicidio y deberá encontrar respuesta a la pregunta de a quién benefició la muerte de este ingeniero naval, cuyo único objetivo era mejorar la mítica Gran Flota de Estados Unidos para que estuviese a la altura del resto de potencias mundiales.