En 1858 un ballenero se encuentra atrapado en el hielo. El capitán y sus tripulantes descubren cerca de ellos otro barco del año 1779 con toda la tripulación congelada y varios tesoros valiosos. Solo tienen tiempo para rescatar una extraña calavera de obsidiana antes de que el barco desaparezca. En marzo de 2001, en una mina de Colorado, un minero descubre otra de estas calaveras y en las paredes una serie de marcas misteriosas. Dirk Pitt empieza a investigar y descubre que tras todo ello se esconde la secta del Cuarto Imperio. Él es el único que sabrá descubrir sus planes y salvar el mundo.