Durante doce años Pendergast ha creído que la muerte de su esposa Helen, atacada por un león de crin roja en Zambia, no fue más que un trágico accidente. Por casualidad vuelve a examinar el rifle que llevaba Helen aquel día fatídico y descubre que alguien había sustituido las balas por munición de fogueo. Pendergast presiona a su amigo y aliado en el departamento de policía de Nueva York, el teniente Vicent DAgosta, para que colabore con él en la investigación de un caso que les llevará a viajar a África y al sur de Estados Unidos.