El profesor Henry Barstow, científico inglés especializado en física atómica, se ve envuelto, en un oscuro país balcánico, en una complicada cuestión de entreguerras donde se mezclan los sórdidos intereses de la industria armamentística, el expansionismo de la pequeña nación ixana y los problemas morales derivados de los límites de la ciencia. En el transcurso de la intriga, el profesor desdoblado en la antítesis de su personalidad originaria, el intrépido aventurero Carruthers habrá de enfrentarse con la pregunta crucial de si el avance científico debe encontrarse o no supeditado a los progresos morales de la humanidad. Y ello no de una simple forma teórica, Barstow/Carruthers deberá luchar contra sus propios intereses de hombre de ciencia reconociendo y aceptando, como simple humano que aspira a la supervivencia, las sombrías fronteras del conocimiento.