Desde principios del siglo XI se detecta en Francia la existencia de comunidades heréticas que se aplicaban a sí mismos el epíteto de cátaros. En 1017 algunos de ellos son quemados en Orléans y en 1022 en Tolosa, pero este movimiento sigue vivo y se prolonga ampliamente por Francia, Italia y Suiza favorecido por condiciones políticas y sociales de excepción. Sin embargo, más que una herejía, el Catarismo fue un movimiento espiritual que afectó a todas las capas sociales, nobles, clérigos, burgueses, campesinos, comerciantes, caballeros...