El héroe de El prisionero nº 1 es uno de los personajes de la novela histórica de Henri Troyat, Catalina la Grande. La mayoría de los otros personajes son auténticos. En la fortaleza de Schlüsselburgo, a orillas del lago Ladoga, están detenidos los opositores al régimen de Catalina. Entre ellos vive un hombre envuelto en un gran misterio. Nadie puede saber cómo se llama. Es el prisionero nº 1. Los encargados de su vigilancia tienen orden de eliminarlo si alguien intenta acercársele. La fortaleza y su prisionero ejercen una suerte de fascinación sobre Basil Mirovitch, joven subteniente del ejército ruso, arribista y calculador, que sueña con honores y riqueza durante las noches de guardia. Basil llega a creerse llamado a una misión divina, que sellará su destino. Con la inventiva y el brío de sus mejores obras, Troyat evoca la transformación de un hombre, que pasa del cálculo a la abnegación, de la lucidez a la obsesión, en medio de la atmósfera irreal y opresiva de la fortaleza.