Durante la Guerra de Secesión Americana el joven y desorientado Richard Maule se enamora de la rica Miss Gertrude Whittaker, pero en su camino se interpondrán dos oficiales del Ejército: a uno solo le interesa el dinero de la heredera, mientras al otro lo mueve sencillamente la pasión. ¿Quién será el verdadero rival para Richard? En este endemoniado «rectángulo sentimental» en que los distintos protagonistas van ocupando ?como en las sillas musicales? distintas posiciones, encontramos toda la personalidad literaria del que se convertirá en el maestro de la novela psicológica moderna.

¡Pobre Richard!, novela inédita hasta ahora en español de Henry James, es una de las primeras narraciones de su autor, además de una de las más autobiográficas. En ella se trata de modo magistral uno de los temas «jamesianos» más recurrentes: el de los amores imposibles.