Pocas veces en la literatura brasileña se han dado obras de la calidad de El alienista en el género del cuento. Publicado por entregas en A Estação en 1882, apareció el mismo año incorporado al libro Papéis Avulsos, donde se mantiene desde entonces. En El alienista, Machado de Assis, con su proverbial sagacidad, hace reír al lector que, sin perder de vista que se encuentra ante una ficción, no puede evitar identificarse con los personajes que pasean su locura pacífica a lo largo del cuento. Es difícil quedar ajeno al efecto de El alienista sobre nuestros hábitos y convenciones. Más que en cualquier otra obra suya, la sátira se hace contra el hombre que ambiciona el mando, contra las promesas del Poder y sus grotescas consecuencias.