El protagonista de Un fragmento de miedo, James Compton, es un joven escritor de novelas policíacas. Un enigma ?el asesinato sin motivo de una anciana? suscita su curiosidad y le impulsa a hacer averiguaciones que, más que esclarecer el misterio, le van sumiendo gradualmente en un mundo de temores, recelos y acechanzas, en el que conoce al fin el terror del peligro meramente presentido.