En licencia por enfermedad de Scotland Yard, el inspector Alan Grant está planeando unas vacaciones tranquilas con un amigo de la vieja escuela para recuperarse del exceso de trabajo y la fatiga mental. Sin embargo, viajando en el tren nocturno a Escocia, Grant tropieza con un hombre muerto y un poema críptico sobre las piedras que caminan y la arena que canta, lo que lo envía a una fascinante búsqueda en el significado del verso y la identidad del difunto. Necesita sólo este tipo de indagación casual para calmar sus nervios, a pesar de las órdenes de su médico. Pero lo que comienza como un pasatiempo se convierte eventualmente en una investigación completa que lleva a Grant a descubrir no sólo la clave del poema, sino la verdad sobre un asesinato más diabólico.