La novela se sitúa en la Guerra Civil. Tras la retirada de las tropas republicanas, un grupo de niños queda dueño de una pequeña aldea del pirineo catalán. Para los niños, esta situación se convierte, con el pueblo vacío y todo el terreno libre para sus fechorías, en una formidable ocasión para dar rienda suelta a sus instintos. Si hasta entonces fueron testigos de la crueldad de la guerra, ahora podrán protagonizar un juego que, dominado por la brutalidad y el salvajismo, se le parece hasta en los menores detalles.A pesar de la cruda y objetiva presentación de los hechos, Juan Goytisolo lleva a cabo una mágica transmutación de la realidad. Así, todo lo que en esta novela hay de palpable o identificable, social, geográfica o históricamente, se diluye tras una finísima neblina poética y Duelo en El Paraíso se transforma, de una cruda historia de la guerra civil, en una metáfora de alcance universal.Impregnada de una rara poesía, Duelo en El Paraíso es una turbadora meditación sobre la infancia, origen de las más oscuras motivaciones de la condición humana.