Tras el tratado de Tordesillas, que dividió las nuevas tierras descubiertas en ultramar, en el siglo XV, entre España y Portugal ?y con ello dejó el monopolio de las comunicaciones con extremo oriente en manos de los navegantes de ambos países? las restantes potencias marítimas del Norte de Europa quedaron excluidas de la carrera ultramarina.Con buena lógica, los marinos británicos, franceses y holandeses llegaron a la conclusión de que, navegando hacia el Oeste por los confines de América del Norte o hacia el Este por los de la propia Europa y Asia septentrionales, tenía que existir un paso que condujera al gran Océano que no tardó en ser descubierto al otro lado de América y cuyas rutas navales conducían hasta China y Japón, objetivo último de todas las expediciones náuticas renacentistas. Así nació la búsqueda del paso del Noroeste ?por el Norte de Canadá? y del paso del Noreste ?costeando Escandinavia, Rusia y Siberia?.Con el progresivo conocimiento de los nuevos mares y tierras descubiertos, otros exploradores se unieron a esta carrera, rusos y escandinavos principalmente. Durante el siglo XIX, la citada competición entre las potencias marítimas ?España y Portugal habían ido declinando lentamente? se orientó a la exploración y conquista de los polos. Una serie de nombres destacan en esta epopeya: Davis, Baffin, Hudson, Barents, y una larga serie de nombres hasta llegar a Ross Weddell, Wilkes o los casi recientes Nordenskiöld, Amundsen, Peary, Nansen y Scott.Se podría decir que tanto los triunfadores natos ?Amundsen es el más destacado de éstos? y los que perecieron en sus intentos, como Franklin, contribuyeron, paso a paso, a la gran epopeya en la que, antes o después, han participado científicos y navegantes de una veintena de países: Gran Bretaña, Noruega, Estados Unidos, Rusia, Holanda, Francia, Austria-Hungria, Italia, España, Australia, Argentina, Uruguay, Bélgica, Alemania, Nueva Zelanda, Canadá, Chile y Suecia figuran entre los más notables.El libro de Kirwan, por su gran capacidad de síntesis y extrema erudición, pone al alcance del gran público uno de los esfuerzos más titánicos y menos conocidos de la Humanidad.