Ambientada en la época de la guerra fría, la novela comienza con la deserción de un alto cargo del KGB de la Unión Soviética que solicita asilo norteamericano a Michael Nordstrom, un agente de la CIA, a cambio de proporcionar información a EE.UU. Este desertor ama a Rusia y su traición no es debida a deslealtad por su parte sino a que su vida y la de su familia estaban amenazadas. Por este motivo les da a los americanos la información que les ha prometido con cuentagotas y muchas reticencias, hasta el punto de que éstos, al vislumbrar que se trata de algo importante, se ven obligados a investigar sobre lo poco que les dice para intentar desvelar el misterio.