Un investigador anónimo narra la historia de A Q, un personaje del que no se sabe nada con certeza. Lo único que se sabe es que A Q son las iniciales de su nombre y apellido pero tampoco se conocen estos. A Q es un hombre pobre y muy trabajador, vive de labores domésticas que hace en las casas de los burgueses del pueblo de Weichuang. Es constantemente destratado por los mismos, e incluso a veces, cruelmente golpeado. Y así vive, en un infierno constante entre duras jornadas laborales y golpizas que él, tras un complejo proceso intelectual de raigambre confucionista, consigue volver a su favor, creyéndose victorioso.A Q tendrá «desventuras y venturas». Viaja a la ciudad y regresa a Weichuang con una pequeña fortuna y fue hipócritamente respetado hasta que la fortuna terminó; entonces volvió al yugo de sus prójimos. Cansado de su vida, sueña con la revolución, que se percibe incipiente. Cuando esta llega, sueña con la contrarrevolución y las consecuencias de su inestabilidad emocional y de la búsqueda de su verdadero ser resultan fatales.