En 1875, Marx envió a la ciudad de Gotha un conjunto de observaciones críticas al programa de futuro Partido Social Demócrata de Alemania, resultado de la unificación de los dos partidos obreros alemanes: la Asociación General de los Trabajadores Alemanes, dirigida por Ferdinand Lassalle, y el Partido Social Demócrata de los Trabajadores, dirigido por Wilhelm Liebknecht, Wilhelm Bracke y Agosto Bebel, socialistas próximos a Marx.

El proyecto del programa propuesto en el congreso de la unión daba prioridad a las tesis de Lassalle, los que suscitó críticas virulentas de Marx en forma de carta dirigida a los líderes. Su oposición se desvía, no a la fusión de los partidos, (en cuanto a eso, era de la opinión de que cada paso del movimiento real es más importante que una docena de programas) si no al estatismo exacerbado que ganara espacio en las directrices del nuevo partido.

Estas reseñas sobre el Programa de Gotha fueron publicadas en 1891, después de la muerte de Marx, por Friedrich Engels, en la revista socialista Die Neue Zeit, dirigida por Karl Kautsky. Durante todo el siglo 20, este conjunto disperso de notas se transformó en un documento coherente de combate contra el socialismo aliado al Estado.