Georges Duroy, un joven apuesto y sin escrúpulos, llega a París procedente de Argelia, donde ha pasado dos años movilizado con el ejército. En apariencia, es uno más de los muchos jóvenes que pasean por la ciudad con los bolsillos vacíos y la pretensión de acomodarse, pero su buena fortuna le propiciará un encuentro casual con un amigo de la infancia que trabaja ahora como periodista y le introduce en su círculo. El encanto personal de Duroy comienza a abrirle puertas.