Michael D. Coe, actualmente uno de los más importantes expertos en la cultura maya, relata la historia de lo que él considera «una de las aventuras intelectuales más interesantes de nuestro tiempo»: una historia polémica, de enfrentamientos intelectuales entre los distintos expertos que, si bien con ideas distintas, a veces directamente opuestas, participaron en la ardua labor del desciframiento de los glifos mayas. Knorosov, Thompson y Proskouriakoff, protagonistas de esta aventura, aparecen retratados finamente por Coe.La escritura jeroglífica que los mayas utilizaron para inmortalizar en estelas, muros y dinteles las hazañas de sus gobernantes permaneció ilegible muchos años después de los descubrimientos arqueológicos de esa civilización centroamericana, aun después de que fue posible leer y entender la cuenta calendárica maya. Sólo en la segunda mitad del siglo XX se pudo dar el gran paso del desciframiento, y las ruinas abandonaron su silencio para comunicar por fin al mundo los logros de una cultura que hasta entonces había sido poco comprendida.