James Dean tenía sólo 24 años cuando murió en una solitaria carretera el 30 de septiembre de 1955, mientras se dirigía a una competición automovilística en Salinas, California. En el momento de su fatal accidente llevaba apenas dieciocho meses en Hollywood y había rodado tres películas, Al este del edén, Rebelde sin causa y Gigante. Solamente la primera de ellas se había estrenado, pero bastó para consagrarle como una gran estrella. Su muerte desató una histeria sin precedentes en Hollywood y le convirtió en una figura de culto para los jóvenes de su generación y de todas las siguientes. Hoy, su inmaculado rostro adolescente sigue adornando pósters, camisetas, calendarios y un sinfín de artículos de merchandising; su vida ha sido objeto de múltiples biografías, películas y canciones; y, a lo largo de los años, una larga lista de actores y músicos de rock han afirmado tenerle como modelo a seguir.