En 1963, Miguel Barnet conoció en Cuba al último cimarrón superviviente de América, un exesclavo que logró huir a las cimas de los montes de la provincia de Las Villas: Esteban Montejo, de 103 años de edad. Durante más de tres años, Barnet apuntó la historia de su vida, dándole un orden cronológico, y la escribió con toda su fuerza documental y literaria conservando el sabor y el color del lenguaje de su protagonista. Un documento único e irrepetible que nos cuenta las distintas etapas de la existencia de un esclavo: desde la dureza de su vida, la huida y el aislamiento, el trabajo en las plantaciones de caña de azúcar, las costumbres o las ceremonias de los santeros de las religiones afrocubanas, hasta la Guerra de la Independencia de España. Fue publicado en 1966 en Cuba y obtuvo inmediatamente un gran éxito internacional. Debido a esta extraordinaria acogida, el autor decidió escribir una versión adaptada para los jóvenes lectores cubanos, que se publicó en 1967.