Nikos Kazantzakis conoció a Giorgos Zorba en el año 1917, al sur del Peloponeso, cuando explotaban una mina de lignito. Las tertulias nocturnas lo llevaron a conocer a este extravagante personaje, cuya profunda humanidad lo impresionó de tal forma que llegó a decir: «Si yo quisiera distinguir a los hombres que han dejado una huella más profunda en mi alma, quizás me decidiera por Homero, Buda, Bergson, Nietzsche, y Zorba? Él me ha enseñado a amar la vida y a no temer a la muerte».Su amistad con Zorba se mantuvo toda la vida. Kazantzakis cambió el nombre de Giorgos por el de Alexis y situó la acción en Creta. El famoso escritor definió a este hombre peculiar como «un maravilloso bebedor, comilón, trabajador, mujeriego y vagabundo. El alma más grande, el cuerpo más firme, el grito más libre que he conocido en toda mi vida».Kazantzakis elabora una historia que no sólo describe la personalidad de Zorba sino que expresa además su propio universo interior y aun la esencia racial del alma griega. Alexis es la persona que ha adquirido un conocimiento natural de lo que es la vida que le permite un dominio sobre su propia naturaleza cercano al equilibrio perfecto. Los problemas que el escritor como intelectual se plantea reciben una respuesta lúcida en el goce apasionado de la vida ?místico a fuerza de ser humano? del protagonista, con una forma de ser símbolo de una civilización.