Los protagonistas principales son cuatro patéticos personajes. Hood, ex cónsul americano en Vietnam, fumador de opio y aspirante a miembro del IRA; Mayo, su amante, y dos adolescentes: Murf, el fabricante de bombas, y Brodie, su amiga de dieciséis años, encargada de colocarlas en estaciones de ferrocarril. Alrededor de estos exóticos terroristas aparecen además un respetable contador con sueños apocalípticos, una actriz y una aristócrata anarquista. La crítica británica y norteamericana no ha dudado en comparar a El arsenal de la familia con las mejores obras de Graham Greene.