La cesión de Hong Kong a China ha transformado completamente las costumbres y el estilo de vida de los habitantes de la colonia británica. Para Neville Mullard y su madre Betty estos cambios van a ser realmente traumáticos. Acostumbrados al ritual británico del té con pastas, a las carreras hípicas en Happy Valley y al rosbif de la Fatty Chop, toda su vida social parece condenada a desaparecer, y mientras Betty puede ver en ello la ocasión ideal para regresar a Gran Bretaña, Neville, nacido en Hong Kong y propietario de una importante empresa textil, se encuentra ante una auténtica encrucijada.Combinando una trama de intrigas financieras en la que las mafias chinas ocupan un destacado lugar, la investigación de la enigmática desaparición de una joven prostituta y los problemas afectivos y familiares de Neville, Paul Theroux aborda críticamente uno de los conflictos más controvertidos de este fin de siglo, la cesión de Hong Kong a China o, como lo llama Neville, «el gran atraco chino».