Enmarcada en la ciudad de Java en la época colonial holandesa a principios del siglo XX, la novela transcurre tejiendo un lienzo minucioso de la historia y de la política colonial en Indonesia. El protagonista de esta novela, un noble nativo que ha recibido una educación occidental y que vive en conflicto permanente entre las dos culturas, en medio de problemas amorosos, de innumerables situaciones adversas y de injusticias manifiestas, va fraguando su conciencia política paralelamente al refuerzo de la identidad nacional que despierta en su país.Tierra humana es la primera entrega de El cuarteto de Buru, la obra cumbre de Pramoedya Ananta Toer.