Suguro, un novelista católico de mediana edad, respetablemente casado, es abordado en una recepción por una mujer ebria que pretende haberlo visto en el barrio de mala fama de Tokio. Le habla también de un retrato cuya existencia Suguro desconoce. Cuando Suguro, movido por la curiosidad, acude a ver el retrato, se encuentra con la señora Naruse, una viuda de mediana edad, quien le acusa ?no sin tacto? de intentar ignorar la verdad acerca de sí mismo y de ocultar en sus libros la auténtica naturaleza de la sexualidad. La señora Naruse, abnegada trabajadora voluntaria en un hospital, es además una sado-masoquista declarada.Suguro empieza a cuestionarse su propio carácter. El doble, la inquietante figura del «impostor» se le aparece con cierta frecuencia, amenazando la reputación y el matrimonio de Suguro.