Entre los años 1851 y 1891, seis personajes (Edward y su mujer Marguerite, Patrick y su esposa Sarah, el padrastro de Ned y Ned) van narrando en primera persona la historia de tres generaciones de los herederos de Cashelmara, una propiedad inglesa situada en Irlanda. Se puede decir que cada uno de los herederos tiene su contrapunto narrativo, pero cuentan sucesos diferentes. Cada una de las seis partes va precedida con citas de libros de historia que describen sucintamente al narrador. Es destacable el hecho de que todos los personajes que aparecen tienen un cometido. El trasfondo real de la novela es la historia de Irlanda durante el siglo XIX, dominada por los primeros movimientos independentistas, nacidos después de un periodo terrible de hambruna.