La hermana Joan, de la orden de las Hijas de la Compasión, disfruta con su trabajo de maestra en la pequeña escuela situada en lo alto de los páramos de Cornualles, tarea que combina con su vida en un aislado convento. Pero, bajo la plácida superficie, se agita la fealdad, revelada por un extraño poema escrito por una niña recién llegada, la desaparición de una muchacha 'au pair' y los nebulosos temores de un campesino del lugar. A pesar de su aislamiento, el convento se convierte en el foco de un mal que, siendo moderno, tiene raíces antiguas.
La hermana Joan se ve arrastrada a un conflicto entre el bien y el mal, reflejado en su interior a medida que se alzan en ella viejos deseos, en lucha con esa castidad que tanto le ha costado conservar.