La novela desarrolla la epopeya de una familia judía asentada en la pequeña ciudad de Chernigov, donde nació también Anatoli Ribakov. La acción transcurre entre 1909 y 1942, en unos años decisivos para Rusia y para todo el mundo: la revolución soviética, la guerra civil, las dos contiendas mundiales... Tomando como telón de fondo estos grandes acontecimientos históricos, el relato va desgranando la intensa relación amorosa que viven Rajil y Iákov. EL amor de estos dos personajes pasa de los ardientes impulsos juveniles a la serenidad de la edad madura. Las gentes de origen ruso, ucraniano o polaco que viven en la misma localidad que Rajil y Iákov dan aliento humano al entorno de los protagonistas.La arena pesada rinde homenaje al dolor callado que han sufrido miles de familias judías. Y este homenaje transcurre por los cauces humildes y entrañables de una relación amorosa de dimensión universal.