Los personajes nacidos de la pluma de Ribakov en Los hijos del Arbat, cuyas esperanzas y desventuras prosiguieron en El terror, encuentran su destino definitivo en este tercer volumen de la trilogía. Al hilo de sus vidas, el autor perfila, introduciendo en la narración hechos históricos reales, un pavoroso y crítico retrato de lo que fue la Unión Soviética de Stalin hasta el principio de la Segunda Guerra Mundial.