El barco «Polarlys» deja Hamburgo para Kirkenes cruzando el Mar del Norte . Durante la noche, el asesor policial Von Sternberg es asesinado en su cabina. En sus bolsillos, el capitán encuentra un artículo que anuncia la muerte de un joven parisino que gravitó en medio de Montparnasse.El capitán del barco, Petersen, apenas asistido por un policía noruego que padece mareo, debe ser detective a pesar suyo para intentar desenmascarar al culpable que se encuentra entre los pasajeros, mientras que su nave parece golpeada por el mal de ojo.Esta es la primera novela negra que no forma parte de la serie de Maigret, en la que Georges Simenon firma la publicación final con su apellido. Fue escrito en 1930 y publicado en 1932.La novela tuvo una publicación serial en el semanario «L??uvre», del 24 de noviembre al 25 de diciembre de 1930 (32 episodios), bajo el título «Un crimen a bordo».Georges Simenon, navegante y aficionado a los viajes, se embarcó en un barco del Expreso Costero noruego («Hurtigruten») durante el invierno de 1929/1930 para un viaje al extremo norte de Noruega, probablemente en el verdadero «SS Polarlys», (nombre noruego para Aurora Boreal), un barco mixto costero (mercancías y pasajeros) de 63 m. construido en 1912, vendido a la Royal Norwegian Navy en 1952 y desechado en 1964. Además de esta novela de detectives, dibujó un diario de viaje que estaba vivo y preciso.Este libro fue preseleccionado para el premio Renaudot 1932 pero no fue coronado, siendo el ganador Louis Ferdinand Céline por «Viaje al final de una noche».