Elie Nagéar viaja de Estambul a Bruselas para cerrar un negocio de alfombras que debe reportarle una sustanciosa comisión. En el barco que lo conduce a Marsella, Elie conoce a Silvie, una habitual de los cabarés de El Cairo, quien se convierte en su amante. Llegados a Bruselas, la pareja se aloja en el hotel Palace de la capital belga, donde un rico holandés ocupa la habitación contigua. A partir de ese momento, los destinos de los tres personajes se entrecruzarán y chocarán por culpa de un tabique demasiado delgado.«Atmósfera», intriga y suspenso continuados se reflejan en las páginas de El pensionista, una de las obras de Simenon más interesantes y amenas, que ha sido llevada al cine en tres ocasiones: en 1940, por Jacques Constant con el título Le dernier refuge; en 1947, por Marc Mauret con el mismo título; y, por último, en 1981, por Pierre Granier-Deferre con el título L?Étoile du Nord.