El desvalido Gilles Mauvoisin se ve súbitamente dueño de una inmensa fortuna. Poco antes ha llegado a La Rochelle como polizón en un barco de carga noruego, siendo sólo un frágil huérfano sumido en la penuria que iba en busca de lejanos parientes para ponerse bajo su tutela. Pero su sorpresa es mayúscula cuando encuentra por fin a su tía luchando contra la hostilidad de los seres próximos. Su esposo, recientemente fallecido, ha nombrado a Gilles heredero de todos sus bienes. No obstante, la plena asunción de sus legítimos derechos no está exenta de escollos y comporta una opresiva responsabilidad moral.Georges Simenon hace gala de su perspicaz conocimiento del alma humana al describir las perplejidades y tribulaciones de un muchacho apenas salido de la adolescencia. Los graves dilemas con que se enfrenta el protagonista a sus diecinueve años son narrados con la sensibilidad y simpatía que caracterizan al creador de Maigret.