Etienne Lomel trabaja de representante para la imprenta de su mujer, Louise. Anteriormente ella había estado casada, pero el marido falleció. El piso donde viven comunica con la tienda por medio de una escalera interior de hierro, la que presta su título a la novela. Lomel se siente indispuesto después de las comidas y consulta varios especialistas, algunos a espaldas de su esposa, a la que también esconde las anotaciones que va escribiendo sobre su estado por recomendación del médico.