En el espacio reducido de un barco carguero se desarrolla un dramático episodio. Lannec y su compañero Moinard han comprado un viejo vapor inglés; en el primer viaje que hacen como armadores, la mujer de Lannec se empeña en acompañarle. Para la pareja, la travesía resulta una prueba muy dura; las relaciones entre ambos se agrian. En torno se mueven los miembros de la tripulación: desde el telegrafista, enamorado de Mathilde, al fantasma de a bordo que roba jamones de la despensa... Hay tormenta en el mar y en el interior del barco, una tormenta de intrigas y pasiones magistralmente descrita.