Tomando como hilo conductor las personalidades enfrentadas de los hermanos gemelos que dan título a la novela, Israel Y. Singer compone una saga familiar, rica en personajes diversos, sobre el tumultuoso fondo de la Polonia de principios del siglo XX. La trama, situada en su mayor parte en la ciudad industrial de Lodz, plasma el nacimiento del capitalismo y de la burguesía judía, el surgir del socialismo, el antisemitismo, las revueltas proletarias, la revolución rusa, la ocupación de Polonia y una serie de acontecimientos que han marcado la historia. Asimismo, ahonda en el constante interrogante de lo que significa ser judío para uno mismo y para los demás.