Roger Lambert, profesor de la Escuela de Teología, cuenta que es visitado un día en su despacho por Dale Kohler, joven especializado en informática, quien cree que se están acumulando irrebatibles pruebas científicas acerca de la existencia de Dios. Las discusiones que sostienen y las estrategias de que se vale el profesor, adepto de Karl Barth, para arrancar a Dale de su creencia, constituyen la sustancia de la duodécima novela de John Updike. Esther, la pequeña y desilusionada esposa de Roger, y Verna Ekelof, hija fugitiva de la medio hermana de éste en Cleveland, complican los problemas que se plantean en una ciudad anónima noroccidental de Estados Unidos con su floreciente Universidad, su río contaminado, sus muchos y diversos vecindarios, así como sus rascacielos y barrios bajos. La acción se desarrolla, aproximadamente en la época de la segunda elección de Ronald Reagan.