Parte el autor de una visión del planeta Tierra superpoblado hasta el punto de que ya no queda superficie para edificar cubículos donde albergar a los humanos que viven en ellos y que se alimentan de las algas que cultivan en las terrazas de sus cubículos. Hasta los ríos han sido cubiertos artificialmente para crear con ello suelo en el que edificar más cubículos y naturalmente ya no queda tierra cultivable, ni jardines, ni bosques, si bien se ha creado una reserva mundial en la que se conservan árboles y praderas, siendo una reserva única en el planeta y que solo se pude visitar por turnos que a veces tardan años en ser concedidos. Las autoridades mundiales, viendo la crisis del planeta dictan el Edicto siglo XXI que da nombre a la novela, por el cual se prohibe que nazcan niños durante 30 años, período en el que se considera que ya se habrá hecho sitio para nuevos habitantes?