Se trata de una novela epistolar y la autora de las cartas es Nancy, una joven estudiante americana de lenguas románicas que viene a España, concretamente hasta Alcalá de Guadaíra (Sevilla), para realizar su tesis doctoral sobre las costumbres y la cultura españolas. Sus experiencias con la cultura andaluza son puestas por escrito en cartas que envía a su prima Betsy de Pensilvania. Y Ramón J. Sender entra en la ficción novelesca como un amigo de Betsy que conoce por esta las cartas y, como las encuentra interesantes, decide traducirlas al castellano y publicarlas. El autor, por tanto, echa mano de un recurso que antes había empleado Cervantes: presentar al verdadero autor de la novela como un simple traductor o recopilador de textos reales escritos por un tercero. Evidentemente, es solo un recurso que dota de veracidad al contenido de la novela.La tesis de Nancy es un libro de burlas contra personajes estereotipados: el terrateniente caciquil, el gitano aprovechado, el señorito burgués inútil, el viejo verde, la americana tontorrona, etc. Una novela de humor en la que su autor hace uso de los malentendidos idiomáticos (sobre todo, a partir de las peculiaridades del habla andaluza), ya que, como suele ser habitual cuando alguien no domina un idioma extranjero, veremos que cada dos por tres se van sucediendo anécdotas y situaciones de lo más rocambolesco. Y la guinda del pastel es cuando Nancy se echa un novio gitano, hecho que según ella la ayudará aún más a comprender las costumbres españolas.Pero, al mismo tiempo, es una crítica mirada a la España de su tiempo que Ramón J. Sender hace a través de los ojos de una sorprendida estudiante norteamericana. Refleja a la vez la tradición y la modernidad de un país que se abría tímidamente al mundo desarrollado pero que guardaba todavía, en algunos momentos como un tesoro, pero en otros como un lastre, el profundo poso de siglos de costumbrismo difícil de asumir, interpretar y comprender, no sólo para el viajero entusiasta como Nancy, sino para muchos españoles a los que los avatares de su vida y de su nación habían llevado, como a Sender, a un exilio forzado o voluntario.