Publicada originalmente como folletín a lo largo de 1883, año en que vio también la luz como libro «La isla del tesoro», «La flecha negra» se desarrolla en los primeros años de la Guerra de las dos rosas, a mediados del sigloXV, entre las casas inglesas de York (rosa blanca) y Lancaster (rosa roja) por el dominio territorial y la sucesión al trono, guerra caracterizada por las cambiante alianzas entre las familias más influyentes de Inglaterra y la intermitente locura del débil rey EnriqueVI, que tan pronto apoyaba a una facción como a la otra («se acostaba York y se levantaba Lancaster»).

La novela narra las aventuras del joven aspirante a caballero Richard Shelton, pupilo de Sir Daniel Brackley, señor de Tunstall ?y defensor, interesado y poco fiable, de la causa de Lancaster?, que, tras haber perdido a su padre en extrañas circunstancias, sirve a las órdenes de Sir Daniel y recorre la agreste región con los mensajes de su señor. Estamos en los prolegómenos de la batalla de Shoreby, y en la cercana abadía en ruinas de Holywood se oculta la hermandad de La Flecha Negra, cuyo capitán, el misterioso John Amend-all (John Arregla-todo), un vengador justiciero que nos recuerda al mítico Robin Hood, tiene atemorizadas a las autoridades locales, pues sus certeras flechas negras, acompañadas de un mensaje, prometen cobrarse la vida de cuatro malvados personajes:


«Los cuatro recibiréis lo que es de razón

una flecha negra en vuestro negro corazón».