Thor Heyerdahl sostenía que pobladores procedentes de Sudamérica podrían haber cruzado el oceáno Pacífico llegando hasta la Polinesia ya en tiempos precolombinos.El propósito de Heyerdahl era demostrar la posibilidad de que el poblamiento de la Polinesia se hubiese llevado a cabo por vía marítima, desde América del Sur, en balsas idénticas a la utilizada durante la expedición y movidas únicamente por las mareas, las corrientes y la fuerza del viento, que es casi constante, en dirección este-oeste, a lo largo del Ecuador.El libro relata la experiencia que vivió para demostrarlo. Hizo construir una balsa, fiel imitación de los modelos antiguos. Para ello, se utilizaron troncos de madera balsa y otros materiales autóctonos, y se mantuvo el estilo de construcción indígena tal como se observó en las ilustraciones dejadas por los conquistadores españoles. No obstante, la expedición dispuso de ciertos elementos como una radio, relojes, mapas, sextantes y cuchillos, aunque los mismos no fueron relevantes a la hora de probar que una balsa como la utilizada podía realizar la travesía.La llamó Kon-Tiki y se lanzó a esta expedición con otros cinco miembros. La travesía comenzó en Perú el 28 de abril de 1947, navegaron durante 101 días a lo largo de casi 7.000 km por el océano Pacífico, hasta llegar a un arrecife en el atolón de Raroia, en las islas Tuamotu, el 7 de agosto de 1947.