El relato se sitúa en un futuro lejano. Entre los habitantes de la Tierra ya no existen rencores, agresiones, envidias ni guerras. Pero también han desaparecido otros sentimientos propios de los humanos; el amor, la compasión, el interés personal?Un grupo de científicos terrestres estudian desde una nave espacial un planeta semejante al suyo. Sus pobladores son primitivos, bárbaros y crueles, pero ellos tienen orden de no intervenir. Rumata es enviado en solitario, con la misión de civilizarlos. Al llegar, se siente horrorizado y lleno de rechazo hacia aquellos seres; pero, inesperadamente, comienza a compartir sus emociones y deseos.Puede decirse que los hermanos Strugatsky son los únicos escritores soviéticos de ciencia-ficción cuya fama traspasó las fronteras de su país en condiciones muy adversas, y fue gracias a la novela «Qué difícil es ser dios». Esta se publicó en Rusia durante el mandato de Kruschev, que la autorizó tras haberla leído, y provocó un gran revuelo al ser considerada alusiva a la situación de la URSS. A pesar de la popularidad que alcanzó, no pudo ser reeditada durante los años que siguieron a la caída del gobernante.