Publicado por primera vez en Bruselas de forma anónima, el Diálogo en el infierno entre Maquiavelo y Montesquieu está elaborado mediante el recurso literario del diálogo entre dos muertos ilustres. Maquiavelo y Montesquieu se encuentran en el infierno en el año 1864 para discutir sobre polÃtica. De esta manera, Joly ideó una crÃtica directa disimulada y, por entonces, ilegal, al gobierno de NapoleónIII.
El libelo fue introducido en Francia de contrabando, pero toda la edición fue incautada por la policÃa y el autor logró ser desenmascarado. Maurice Joly fue arrestado y condenado a prisión durante año y medio. Una segunda edición del Diálogo, aparecida en 1868, y ya bajo autorÃa de Joly, lograrÃa esta vez ser publicada y leÃda ampliamente. Mientras tanto, su autor permanecerÃa olvidado durante largo tiempo.