Cuando el lechero Martin Snell realiza su habitual reparto en Celandine Cottage, una casa restaurada del sigloXIX, una tranquila mañana primaveral en Kent, espera que salga a saludarlo la seductora inquilina de la casa, Gabriella Patten, pero encuentra los restos de un incendio y un muerto.El cadáver asfixiado, un sofá quemado, una peculiar mancha de hollín en las paredes, dos huellas de pisadas y una colección de cigarrillos consumidos llevarán al inspector Lynley y a la sargento Havers a investigar fuera de Londres y se encontrarán trabajando en el más frustrante caso de sus carreras: el crimen perfecto.