Uno delos dos biógrafos más importantes y recientes de Simenon, Patrick Marnham, ensu extraordinario libro El hombre que no era Maigret. Unretrato de Georges Simenon, relaciona la larga serie de novelasescritas entre 1931 y 1939, etiquetadas ya por la crítica como «novelas duras»,con la profunda crisis personal de Simenon tras el segundo matrimonio de sumadre en 1929. Entre ellas se encuentraBarrionegro, escrita durante el prolongado periplo marítimo que realizóen 1934 y 1935 por, entre otros lugares distantes, las islas Galápagos, Perú,Tahití, Australia y? Panamá, lugar donde se desarrolla la trama de Barrionegro. Simenonquería, al igual que Balzac, retratar la vida de lo que él llamaba les petitesgens (algo así como«la gente de a pie») y, al haber empezado como reportero en la gran tradiciónde la prensa francesa relacionada con los faits divers (en burda traducción, «casos varios»),sabía hasta qué punto éstos iluminan los insospechados dramas de la vida delcomún de los mortales. Por exóticos que sean los escenarios en que sedesarrollan sus historias, éstas están siempre íntimamente atadas a unarealidad que podría ocurrir en cualquier lugar del mundo, aun en el mástrivial. Barrio negro no escapa a este propósito. Joseph Dupuche, un joveningeniero, llega con su mujer a Panamá, contratado por una empresa colonial.Pero se encuentra con que ésta ha quebrado y que los bancos se niegan apagarle. Sin dinero y sin empleo, acaba frecuentando a gente poco recomendable,a quien, con su sentido de la jerarquía social, él no tarda en despreciar.Germaine encuentra un trabajo en un gran hotel de la ciudad, pero Joseph se vereducido a vivir en el barrio negro, un suburbio de mala fama. Separados nosólo por el nivel de vida, sino por la gente a la que tratan, la desunión de lapareja es cada vez mayor. Joseph cae, a partir de entonces, en manos de unafatalidad que sin duda sorprenderá al lector.